La madrugada del 26 de abril de 1986 un grupo de ingenieros se prestaba a efectuar un simulacro de corte de energía en la Central Nuclear de Chernobyl, Ucrania, entonces perteneciente a la extinta URSS. Lo que pasó después ya es de sobra conocido: una reacción en cadena provocó una explosión en el Reactor Número 4 de la central nuclear, misma que causó la muerte inmediata de algunos operarios y después de otras decenas, según cifras oficiales, pero que podrían llegar a ser miles o cientos de miles, según diversos organismos y asociaciones, además de la brutal contaminación radioactiva en zonas cercanas y otras más alejadas.
La reacción de las autoridades fue lenta, incluso la evacuación de los miles de residentes de los alrededores de la planta, como en Prypiat, tardó un par de días. Una vez desalojada toda el área, que abarcaba varios kilómetros a la redonda, tocó el turno para los liquidadores.
Los liquidadores fue el nombre que se les dio a cada una de las 600 mil personas que trabajaron en la evacuación, contención y control de la emergencia nuclear en Chernobyl. Este grupo de personas era, en su mayoría, personal militar, policial y de protección civil, como bomberos y policías, pero además había ingenieros, cocineros, choferes, obreros y demás; muchos de estos acudieron de forma voluntaria, y muchas veces también a base de engaños o con desconocimiento de la emergencia.
Dentro de este grupo de liquidadores figuró en especial uno que lo hacía desde el aire a bordo de un mastodonte de ocho aspas (palas) y 56 toneladas al despegue. Se trataba del Mi 26, mejor conocido en occidente como Halo (nombre clave de la OTAN).
El Mi 26 es hoy el mayor helicóptero del mundo y el más grande producido en serie (en otra entrada en Ingeniería Extraordinaria hablaremos del Mi 12, el más grande helicóptero que haya volado jamás; y del Mi 10k y el Mi 6, también mastodontes con palas de la era soviética. Como dato extra, el Mi 26 fue una consecuencia natural de los anteriores ejercicios soviéticos en cuanto a crear monstruos con aspas).
El Mi 26 es el único helicóptero con ocho palas, las cuales tienen un diámetro de 32 metros. La altura de este monstruo es de más de 8 metros y la longitud con los rotores girando es de más de 40 metros. El diámetro del rotor de cola es de 7.6 metros. Como dato curioso: las palas de cola son más grandes que las palas principales de muchos helicópteros de hoy en día.
Compare el tamaño de un Mi 26 con un Chinook, el helicóptero más grande de Estados Unidos
Este monstruo de los aires se mueve con dos gigantescas turbinas mismas que erogan 11,400 hp cada una. Dicha potencia hace que el Halo pueda viajar sin problemas a una velocidad de crucero de 295 kp/h y le otorgan un techo operativo de 4,600 msnm. Además, dependiendo del combustible y la carga que lleve, el Mi 26 tiene un alcance de hasta 2,000 kilómetros.
Pero en donde de verdad destaca el Mi 26, obviando su tamaño, es en sus capacidades de carga: puede llevar ya sea en bodega o en eslinga más de 20 toneladas. Las dimensiones de su bodega son 3.3 metros de ancho por 12 metros de largo y hasta 3.2 metros de alto. Estas capacidades son similares a las del avión de carga Hércules C-130, uno de los aviones de carga más usados por las milicias de varios países. Dicha capacidad interior hace que el helicóptero pueda llevar hasta 100 soldados sentados en 40 asientos plegables y 60 más desmontables al centro; o 60 camillas; o dos vehículos ligeros (similares al Hummer estadounidense); o, incluso, un vehículo de transporte blindado de tropas. La carga o las tropas pueden ingresar por tres puertas laterales (una y dos de cada lado, de tipo avión, con escalones incluidos), o por el gran portón trasero. Existen versiones de que el record de transporte del Mi 26 son 250 paracaidistas, aunque no tenemos el dato exacto para confirmarlo.
Al Mi 26 lo pilotean cinco tripulantes (dos pilotos, un navegante, un ingeniero de vuelo y el encargado de carga), mismos que se localizan en una cabina separada del área de carga y que, además, está presurizada. Por otro lado para las maniobras de carga y descarga, incluso en el aire, el Mi 26 cuenta con un sistema de circuito cerrado de televisión para de esta manera facilitar las cosas.
Un Mi 26 transportando un Tupolev Tu-134
El Mi 26 es producido por la fábrica rusa de helicópteros Mil (de ahí que su nombre oficial sea Mil Mi 26) y su principal uso, en un comienzo, era el militar. Los primeros vuelos de prueba fueron en 1977, y comenzó su producción en 1981. Hoy en día se sigue fabricando en distintas versiones, como tanqueros (repostaje de combustible), y otras para uso civil: muchas compañías de carga e instituciones lo usan, como la ONU.
Un Mi 26 al servicio de la ONU
Su prueba de fuego fue Chernobyl. Como comentamos más arriba, un grupo de liquidadores trabajó en los labores de evacuación, contención y control del desastre nuclear de Chernobyl a bordo de Mi 26 modificados para la ocasión. Estos tenían recubrimientos en las partes bajas de la aeronave (que de poco sirvieron para salvaguardar la salud de los tripulantes), además de otros aislantes para proteger la aviónica del helicóptero. El Mi 26 principalmente trasladó tropas, evacuó a vecinos y heridos, además de que ayudó a mitigar el fuego radioactivo que brotaba del tristemente célebre Reactor Número 4 de Chernobyl.
Un Mi 26 como Liquidador en Chernobyl
Hoy, a más de 27 años del accidente, varios Mi 26 que se usaron en Chernobyl descansan en un deshuesadero nuclear junto con vehículos y herramientas. La zona está restringida, aunque, debido a la poca vigilancia que existe por parte de las autoridades, dichos artefactos fuertemente contaminados por radiación han sido saqueados para vender las piezas con el peligro que esto representa.
Cementerio radioactivo
Dato personal: tuve la oportunidad de viajar a la Base de la Fuerza Aérea Mexicana (FAM) de Santa Lucía, Estado de México, donde conocí en persona los dos Mi 26 que poseía la FAM. Uno de ellos está en desuso, mientras que el otro sufrió un accidente, al parecer con fatales consecuencias. Pararse a un lado de estos mastodontes del aire es realmente impactante. De frente es imposible tocar la punta de la nariz del Mi 26. MI cuñado, quien entonces era militar y miembro de la FAM y volaba en el escuadrón de los MD 530 artillados (parecidos al que usaban en la serie Magnum P.I.), era quien nos estaba dando el tour. Cuando llegamos a los dos Mi 26 nos comentó la breve historia de cuando llegaron y quienes los tripulaban y sus capacidades record, además de que nos dijo algo que se me quedó muy grabado: “El rotor de cola es mucho más grande que el rotor principal de mi helicóptero”. Eso nos dio una clara dimensión del tamaño del Mi 26, el helicóptero de producción más grande hasta la fecha.
Compare el tamaño de la gente con el Mi 26
Carlos Martín
Fuentes: Wikipedia y CSSBL
Fotos: Airliners.net, Wikipedia, Aviaton Museum, Aviastar y Defenceweb
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